激光驅動飛行器概念圖
目前這項利用高能激光的基礎研究性實驗正在巴西進行
據美國太空網報道，美國科學家正在進行一系列的激光推進實驗，有望引發一場利用激光作為推進動力的飛行器革命。借助于激光推進客機，乘客從地球一端到另一端所需要的時間只有不到一小時。
紐約特洛伊的倫斯勒理工學院航空航天工程學教授萊克·米拉伯就抱著這樣一種信念。米拉伯是定向能、空間原動力、航空航天系統、以及先進推進領域的專家，他在佛蒙特州本寧頓創建了光動力飛行器技術公司。在過去30年時間里，他通過自己的研究提出了很多與未來飛行器非化學推進有關的想法并加以驗證。米拉伯對太空網表示：“通常情況下，一種新型推進技術需要25年才能走向成熟。只有在成熟以后，你才能讓它施展拳腳。現在已到了我們實現夢想的時候了。”
目前這項利用高能激光的基礎研究性實驗正在巴西進行，在這個位于巴西的實驗室，一個極超音速震波風洞與兩個脈沖紅外激光器相連，峰值功率可達到十億瓦特。米拉伯說，這是迄今為止進行的功率最高的激光推進實驗。
他指出：“在實驗室內，我們對全尺寸的激光發動機進行測試，使用這種發動機的飛行器將讓造訪太空的方式發生革命性變化。這是真實存在的硬件。這是真實存在的物理學。我們能夠獲得真實數據，絕不是在紙上談兵。迄今為止，我們已獲得大量數據。點燃發動機時你會發現，它真的是一個不可思議的家伙。它發出的聲音就像是有人在實驗室內用獵槍射擊，聲音真的是太大了。”
米拉伯表示，激光推進實驗也同樣與發射納米衛星(重量在1至10公斤)和微型衛星(重量在10至100公斤)進入低地球軌道聯系起來。打造和放飛米拉伯的“激光高速公路”是一個系統工程，一直有條不紊地進行。1996年至1999年，他在新墨西哥州的白沙導彈發射場，利用10千瓦的高能紅外激光發射了光動力飛行器原型。2000年，他又創造了一項新的激光推進飛行器飛行高度世界紀錄，當時的高度超過71米。
最近，Apogee出版社出版了米拉伯與約翰·劉易斯合作的新書《光動力飛行器飛行手冊：LTI-20》。接受太空網采訪時，他解釋了自己為何要追求激光推進飛行器這種成本低并且安全的造訪太空方式。他說：“對于利用高功率射束能推進沖破大氣層的物理學研究，與之有關的專業知識和技術并不是很多，因此很難使之成為現實。這是一項完全不同于以往的研究。我已經為之努力了30年，知道該怎么做。”
米拉伯指出，幾十年來，研究激光推進的物理學家一心要實現這樣一個目標，那就是將每瓦特激光能的成本控制在幾美元。他說：“我們已經逼近這一目標。這是我們的愿望，我們愿意為之付出努力和汗水。這項技術在商業上成為現實的一天很快就要到來。” |
